第599章 灾难降临

    十年前，温布尔顿小男爵被无名巫师暗杀，维克多由此怀疑自己的降临和巫师有关，和巫师背后的超凡存在有关。

    查清那名巫师的根底，或许有机会抓到超凡存在的尾巴，但是谋害小男爵的巫师疑似遭遇巫术反噬，死在了黑堡镇某个旅馆的地下室。维克多当时还很弱小，生怕引起别人的怀疑，更怕触动超凡存在的注意力，一直没有派人调查巫师死亡事件的细节，线索似乎就这样中断了。

    直到维克多在领地抓获了刺杀他的割喉者。据那名杀手交代，他奉雷蒙.彼得的命令，清除人类国度的月精灵贵族，至少有两位贵族死在他的匕首下，一个是贵女蜜雪儿，另一位是苏斯女王的情人。

    贵族和平民身处两个世界，月精灵血脉贵族更是受到大贵族的重重保护，凶暴化的平民刺客怎么可能暗杀月精灵血脉贵族？就算得手了，如何逃脱？刺客一旦被抓获，主谋还能跑得掉吗？

    雷蒙对表妹的行踪了如指掌，他要杀蜜雪儿不困难，但会留下非常明显的痕迹；埃莱亚诺女王的情人受到重重保护，按道理，割喉者没有半点刺杀他的机会。可是，他偏偏杀掉了女王的情人，还能全身而退。这说明，割喉者的刺杀女王爱侣的行动是苏斯大领主暗中推动的，这可能是苏斯豪门对埃莱亚诺家族的一个警告，但也说明，雷蒙谋害月精灵贵族的企图已经被苏斯大贵族看在了眼里。

    假面兄弟会同时为博瑞和苏斯贵族服务，割喉者在苏斯王国利用假面兄弟会的渠道，他暴露身份和目的并不奇怪。

    彼得公爵被苏斯大领主警告，很快就查明了真相，果断处决雷蒙的贴身管家，剥夺他的家族继承权，将其流放到南风港，安排他参加渗透高根蛮族的军事行动，以此戴罪立功。

    割喉者是个偏执的疯子，内心充满了对贵族的仇恨。雷蒙.彼得难道也是个疯子？如果他不是疯子，或者是受到了巫术的影响，才会做出如此疯狂且不计后果的蠢事。

    断裂的线索又重新接上了。雷蒙.彼得进入了维克多的视线。

    之后，雷蒙主持南风商会，打击温布尔顿商会在多铎王国的商业网络，他动用了假面兄弟会的力量。水银不仅缴获了血卫士的变色斗篷，还和神秘的巫师组织有了一次近距离的接触。

    维克多有理由相信，巫师组织的老巢就在东部联盟，他们和裁判所有瓜葛，考虑到圣骑士猎杀巫师的因素，双方应该是一种圈养关系。手段诡秘的巫师不愿意当裁判所的圈中猪，他们有能力扶持一个贵族代理人。

    苏斯王国未来的亲王雷蒙.彼得？是个不错的选择……

    维克多以前没有能力就算了，现在嘛，兰德尔殿下可以试着在雷蒙.彼得的身边安插一个眼线。

    具体的方案是：陶德以游侠邓肯的身份投靠雅各布.路德维希，设法蛊惑他袭击巡视黄昏森林防线的彼得少爷；陶德为雅各布筹划刺杀行动，拉拢登石城的前任治安官瓦蒙，参与袭击雷蒙.彼得的行动，回报是瓦蒙的家族子弟得到雅各布.路德维希的青睐和帮助，刺杀成功便为他们缴纳赎罪金，帮他们摆脱罪囚的身份，从此加入岗比斯的王候家族。

    瓦蒙就是水银挑选的暗子。

    他因为金黎雀伯爵遇刺而获罪，被主君德韦米克侯爵剥夺家族姓氏和贵族身份，裁判所判他和他的家人及附庸，在昏黄森林防线服10年苦役，之后流放东部联盟。

    纳尔森带领熊团夜袭霍拉.路德维希的时候，瓦蒙治安官抛下了霍拉，带领家族子弟先行突围。瓦蒙和他的家人为此承受了贵族最严厉的责罚，但至少没有沦为霍拉伯爵的牺牲品，暂时保全了家族子弟的性命。

    水银对瓦蒙的评价是：自私爱惜家人有判断力有决断力。

    这样的人不会听信陶德的一面之辞，何况他们本身就没有深交。瓦蒙无法确定游侠戈弗雷就是雅各布.路德维希，陶德也不会把他引荐给雅各布。这本身就是水银布下的陷阱，雅各布瓦伦和雷蒙全都在局中。

    陶德根本没有直接鼓动雅各布刺杀雷蒙.彼得，这是最愚蠢的做法。水银只要制造一次致命的偶遇，挑起一场混乱的冲突，就不怕雅各布会放过杀害未婚妻的凶手。

    雅各布事先毫不知情，陶德怎么可能把瓦伦引荐给他？瓦蒙没能见到事主，立刻知道这是个坑死他的陷阱。可是，从被陶德找上的那一刻起，他就已经没有退路了。

    瓦蒙不能向牧师举告，。因为他是个罪囚，说话毫无份量，可以任意踩踏，贵族身份救了他一次，救不了他第二次。他手里没有证据，刺杀行动尚未发生，污蔑诽谤一名高血脉的骑士贵族是死罪，所有只能按照水银的剧本走下去——假装答应参加刺杀行动，与陶德虚与委蛇，刺探伏击计划，在关键的时候反水，全力搭救遇险的彼得少爷。

    搭救雷蒙失败，固然难逃一死，可如果成功，则有可能得到雷蒙.彼得的青睐。瓦伦不是个没见识的平民，他能做出有利自己的判断，也必然会抓住改变命运的机会。

    协助陶德，刺杀雷蒙等于自寻死路这件事情暂且不提。只看双方的身份和阵营，一个是岗比斯的王侯子弟，雅各布.路德维希；另一个是博瑞大领主的长子，苏斯未来的亲王，雷蒙.彼得。瓦伦曾经协助雷蒙.彼得的南风商会，打击温布尔顿商会，因此得罪了温布尔顿女侯爵。有这层关系在，他投靠岗比斯的蓝黎雀家族绝不明智，温布尔顿女侯爵的敌意他可承受不住，反倒是雷蒙.彼得更容易接纳他。

    瓦伦用屁股都知道该帮谁！

    然而，这一切全是水银替他选的。

    精彩的还在后面，假设瓦蒙成功援助了雷蒙，得到对方的青睐，他绝不能告诉雷蒙真相，否则就是知情不报，意图不轨。他装作自己对刺杀计划全不知情，就算被人举告，也得咬紧牙关，死不承认。

    这就给水银留下了把柄。

    当然，瓦伦最想灭口的还是陶德，可他的担心纯属多余，因为陶德非但不会举告他，还会想方设法地替他做掩饰，以后找到合适的机会，再慢慢炮制他。而雅各布根本就不认识他，也不可能把他拖下水。

    事前不能告发，事后不能坦白，瓦伦应该能想到，自己被一股大势力盯上了，可他别无选择，只能跳进水银给他挖好的坑。

    维克多看完巴罗尔呈报的方案，也是赞叹不已。保罗.兰德尔小小年纪，竟然有一肚子的阴谋诡计，把骑士瓦蒙玩弄于股掌之上，比起他的老师巴罗尔也更胜一筹。

    实际上，这充分体现了组织和个人的巨大差距。水银掌握的信息，调动的人手，控制的资源是瓦蒙无法抗衡的，甚至高阶骑士雅各布雷蒙.彼得都成了水银的目标和棋子。

    不知不觉，水银已经成长到这种程度……维克多不禁沾沾自喜，整个计划都是水银策划和执行，他只负责下达了命令，并没有插手过问。这段时间，他住在王室的度假庄园，从事心灵血脉秘法的研究，水银也联系不上他，渗透计划执行情况中间发生的意外状况水银牺牲了多少个炼金民兵瓦蒙是死是活有没有被雷蒙.彼得收留……这些事情，维克多现在也不清楚，其实他也不太在乎结果。

    失败了还可以重来，水银现在有这种能力。

    兰德尔殿下嘴角噙笑，心情似乎不错，特尼斯试着问道：“殿下，您看这件事情……”

    目光转回特尼斯的脸上，维克多微笑说道：“我的朋友，你现在应当为自己考虑。”

    特尼斯是维克多第一个认识的宫廷贵族，双方一直保持较为密切的联系，他甚至成为黄金团的一部分。结交兰德尔子爵，给特尼斯带来了一些助力。可随着维克多的身份地位日益尊隆，助力变成了特尼斯仕途上的阻力。最明显的变化是他被摄政王从税务厅调到了内政部，未婚妻由路德维希侯爵的孙女变成了堂孙女，她还是一名女骑士。

    特尼斯原本应该先执掌王国税务厅，在最遭人恨的位置上熬几年资历，路德维希侯爵会帮孙女婿铺平上升的道路，内政大臣的位置就是为他准备的。将来，他披上宫相绶带也不是没有可能。

    现在，维克多晋升殿下，登上岗比斯守护者的王座，特尼斯的仕途也彻底结束了。

    王国不止一个守护者，如果每个守护者都插手王国的内政，无异于挑战王族的血脉和权威，只会让王国从内部瓦解。所以，守护者们决定王国的发展方向，拥有最终决策权，但不能干涉国王的权利，也不能在宫廷培植党羽。

    特尼斯的身上有兰德尔殿下的标签，他被鸢堡架空冷藏实属必然。

    面对兰德尔殿下的关心，特尼斯内心黯然，却非常诚恳地说道“能为殿下效劳是我莫大的荣幸。”。

    维克多摇头失笑道：“特尼斯，你一身学识，胸怀辅佐国王的理想抱负，只做我和鸢堡的联络官未免可惜……”顿了顿，话锋一转，又说道：“游侠戈弗雷和彼得家的雷蒙因为误会而发生冲突，戈弗雷失手被擒，他现在是雷蒙.彼得的俘虏，按惯例，他的家族有权利用赎金向彼得阁下换取戈弗雷的自由……就是不知道戈弗雷杀了彼得家族多少护卫，有没有骑士贵族死在他的手上？”

    彼得家族死了多少人，需要多少抚恤，释放雅各布需要多少赎金都由彼得家族说了算。蓝黎雀家族传承千年，积攒的财富必然可观，但也不能任由彼得家族狮子大开口。说得直白点，雅各布值多少钱，总得有个限度，这个限度就要看中间人的情面有多大。

    特尼斯眼睛一亮，恭敬说道：“殿下肯施以援手，我们路德维希家族必有心意奉上。”

    “我若出面斡旋，你的前途就真的没希望了。”

    维克多摆手笑了笑，沉吟说道：“其实，我们岗比斯还有一位大贵族能够轻易解决路德维希的麻烦。”

    “.…..索菲娅.温布尔顿女侯爵。”

    特尼斯满脸惊讶，旋即露出深思地神色。

    维克多没有给他更多的时间思考，直接说道：“你先去求温布尔顿女侯爵帮忙，如果她不肯出面，我才出面也不迟。”

    说完，他拉了下系铃铛的绳索，马车很快停了下来，侍从从外面拉开了车门。

    “我的朋友，你现在可以回去找你的妻子商量了。”

    特尼斯连忙施礼告退，安静地离开了马车。随从把马牵了过来，他却连续两次没能踩准马镫。

    透过车窗，看见魂不守舍的特尼斯渐渐走远，维克多的脸上露出了一丝微笑。

    王国的守护者不干涉其他家族的内部事务，人马丘陵的兰德尔殿下当然也不能直接插手奥古斯特的宫廷事务。

    维克多无意破坏王国守护者制度，但王国的税收和金融政策关系到黄金团的发展。他不仅要控制黄金团，还要让黄金团在人类国度通行无阻，就不能把政治愿望强烈的诸国王室也拉进来。强大的王室被排除在外，也就损害了诸王国的利益。他们会对黄金团做出什么样的反应可想而知。

    贸易税可以解决黄金团与各王室潜在的矛盾。事实上，随着农牧业和手工业的发展，贸易只会越来越发达。这么大的贸易行业，无论大家是否愿意，诸王国都要开征收贸易税。

    没有人喜欢缴税，主张征收贸易税的人肯定要被打的满头包。威廉姆斯曾经想收取贸易税，却遭到采邑领主和封邑领主的全力抵制，最后不了了之。负责税务改革的主官更是结局凄惨，遭人构陷获罪，被摄政王发配到明斯克要塞，当一个小小的后勤官。

    自上而下的路走不通，那就只能自下而上，把水给搅浑了。国王会采取非常手段，怂恿小领主乱收税，局势越乱越乱，乱到民怨沸腾，乱到神父跳脚，这时候，国王再出面收拾残局，推行税制改革。

    以其让国王们瞎胡搞，不如把税制改革的主导权抓在手里，订立一个符合黄金团需要的能向黄金开放金融服务领域的贸易税政策。

    如果兰德尔殿下亲自干这件事情，一定会遭到鸢堡四大王侯和领主们的强烈反对，哪怕它对王室有利。其实，维克多也不愿意把所有的领主都得罪了，他不仅是王国守护者，还是金眼伯爵。

    只有温布尔顿女侯爵不怕得罪人。温布尔顿侯爵府即将放弃商会的主导权，作为交换，索菲娅要带领温布尔顿家族挤进王国的权力中心。谁都不愿意接手的税制改革是一个非常好的突破口。索菲娅推行税制改革，鸢堡的四大王侯表面上要站在领主的一边，给她下绊子，背地里只会想方设法地促成此事。

    征收贸易税符合王室的利益，四大王侯和王室实为一体。

    不过，索菲娅缺一个合适的代言人。因为她自身是高阶女骑士。从来没有高阶骑士担任王国政务大臣的先例，军事大臣不算，那个职位一直由奥古斯特王族的核心成员执掌。

    特尼斯.路德维希子爵是维克多能想到的最佳人选。他本身是路德维希家族的成员，娶了路德维希家的女骑士，继承人也姓路德维希。他肯投效温布尔顿侯爵府，主持税制改革，固然要承受来自四面八方的压力，可税改一旦成功，四大王侯家族可以接受特尼斯担任王国财政大臣的职务。

    如果换作其他家族的学者，税制改革成功的前夕，就是他倒台之时。

    最重要的一点，特尼斯已经是黄金团的一员，他自己懵然不知罢了。

    把特尼斯推上财政大臣的位子，也不枉他和我认识一场……维克多志得意满，踱下马车，眺望波光粼粼的巴塞湖。

    突然间，一艘无帆小船引起了维克多的注意。

    它长约17米，宽4米，采用尖底构型，船侧有三对长桨，应该是以船桨为驱动装置。不过，它的船桨深入水下，根本没有前后划动，而是在做半旋转运动，航行速度居然只比划桨稍慢一些。船首部站着一个曼妙修长的身影，她身穿女式学者长袍，白金色的发辫搭在胸前，挺拔秀气的鼻子上还架着一副水晶眼镜，姿容秀丽，气质婉约，充满知性美感。

    可不正是罗兰长公主吗？

    维克多看着那艘奇怪的小船，心痒难耐，带着卡里古拉，快步走上码头，向守卫要了一艘小渔船。

    “阿卡，你去划桨，我来掌舵。”

    卡里古拉憨笑着坐下，卖力划桨，维克多拉起船帆，鼓动气流，吹满风帆，小渔船在水面上划出一道白线，飞快地朝罗兰的船驶去。

    罗兰也看到了维克多，她回头吩咐了一句，那艘船居然开始加速逃跑，明显不让维克多靠近。

    维克多号称风之子，他唤起的狂风吹不动大船，驱使小渔船还是没问题的。罗兰的逃跑的举动，让傻大个玩心大起，操弄船桨与水流相合，普普通通的小渔船硬是被两位超凡者开成了快艇，不一会，就追上了罗兰。

    “你追我干什么？！”长公主站在船头，叉腰跺脚，对着维克多娇声叱道。

    维克多抚胸施礼，笑着说道：“看见最美丽的长公主，忍不住追过来问候……殿下，我能上来吗？”

    罗兰对维克多的回答非常满意，嘴角翘起一个开心的弧度，颔首道：“上来吧。”

    维克多和卡里古拉跳上船头甲板，立刻观察这艘船的驱动装置。它没有底舱甲板，整个舱室都暴露在维克多的眼前。16名水手坐在下面，两两一组，左右各三组，船尾两组，他们踩着脚踏轮，轮子的连杆带动船桨旋转。

    “这是……这是船橹？！”维克多瞪大双眼，惊讶出声。

    “嗯，本公主发明的！”

    罗兰推了一下鼻梁上的眼睛，看见侏儒洛林正吃力地往船首甲板上爬，便又补充了一句，“洛林是我的助手，他出了一点力……”

    “……只有一点点。”她伸出右手，掐着小拇指的指尖，强调一点点真的只有一点点。

    卡里古拉见到熟人，弯腰将又蹦又跳的侏儒从底舱拎到眼前，傻笑着和他打招呼：“小矮子。”

    望着卡里古拉的一双牛眼，洛林沉默片刻，轻声招呼道：“嗨，阿卡，见到你真高兴……今天的天气好，阳光明媚，气温不能不热，风不大不小，适合钓鱼……阿卡，你会钓鱼吗？摇头表现不会……没关系，我可以教你……你能把我放到甲板上吗？轻轻地，就像放一个婴儿，对，就是这样，做的好……你这个傻大个。我洛林大爷用智慧打败了一个愚蠢的巨人！”

    狠狠地踢了卡里古拉一脚，侏儒闪到罗兰背后，探出脑袋，大声说道：“最美丽的，最智慧的，最勇敢的，最高贵的长公主殿下，您最最忠实的仆人今天狠狠地教训了一个巨人，这份荣耀属于您！”

    “干得漂亮，洛林。”公主肯定了侏儒的成就。

    卡里古拉困惑地四处张望，低头看了看朝他做鬼脸的侏儒，对维克多说道：“主人，小矮子骗人，这里没有巨人。”

    “.…..阿卡，你对洛林大师来说，确实高大了一些。你还是坐到底舱吧。”

    维克多低头向侏儒问道：“洛林阁下，这些橹是你发明的？”

    “是我的发明的！”

    “是公主殿下发明的！”

    洛林跳出来，挥舞手臂，解释道：“对，对，对，是罗兰公主发明的，我很荣幸公主殿下接受了洛林一点微不足道的建言。”

    “什么样的建言，能让公主殿下接受？”维克多一脸好奇地问道。

    “明轮船又笨又蠢，不知道是哪个傻瓜发明的。”工匠大师洛林不屑说道：“轮子笨重，水手踩起来费力；结构复杂容易损坏，还不好修复；一半在水面，一半在水下，增加阻力，影响船舶航行的稳定；体积太大，靠港的时候会发生碰撞事故……美丽的公主殿下感叹，明轮船为什么不能像鱼一样灵巧？洛林向公主建言，把笨重的轮子改成鱼鳍和鱼尾。公主殿下，接受了洛林微不足道的建言，用船舷的长橹代替鱼鳍，船尾的长橹代替鱼尾，发明了飞鱼船。”

    维克多两眼放光，惊喜说道：“对啊！船舷两侧和尾部设长橹，长橹深入水下，涉水面积小，不受风浪的影响，阻力也小了，水手脚踏转轮让连杆带动船橹在水下做半螺旋运动，如同鱼鳍鱼尾，推进效率比明轮更高，便于在航行中修复，哪怕脚踏轮坏了，水手能直接摇橹，非常适合在内河内湖航行……我不得不承认，飞鱼船比明轮船更优秀。洛林阁下，干得漂亮。”

    “这是公主殿下的发明，我只是提了一点小小的建议。”洛林纠正维克多错误言论。

    维克多笑道：“阁下的小小建言对王国有大帮助，当然，这都是公主殿下的功劳……不过，你可以考虑一下，让两翼的脚踏轮联动，这样的话，长橹在水下的运动就不会互相干扰，而是协调一致。”

    “联动？联动！联动……我想想，我想想……我看看。”侏儒噗通一下，跳进底舱，开始观察脚踏轮和连杆的结构。

    “维克多，你好像不生气？”罗兰看了看全神贯注的智慧侏儒，好奇问道。洛林说明轮船的发明者是傻瓜，她一直在偷笑。

    维克多微笑摇头：“没有无数个走在前面的蠢蛋，就不会有后面的伟大发明家，至少明轮船的脚踏轮和连杆结构还是有价值的。”

    罗兰张了张嘴，一时无语，便耸了下肩膀。

    这时，卡利港的方向突然传来急促警钟声，两人齐齐回头眺望，看见港口教堂的烽火台被点燃，滚滚浓烟冉冉升起，是触目惊心的红色，犹如鲜血在燃烧！

    “教会红烟！守护誓言！”

    岗比斯的长公主不禁色变，转头向湖岸左侧的远山望去。碧绿的眼眸中映出另一道醒目的红烟。

    “北边传过来的，难道是撒桑帝国出事了？不会是教会的烽火使者点错烽火了吧？不会的，红烽火需要牧首批准，解封秘制油料……完了，完了，我好兴奋啊！”罗兰捧着酡红的脸颊，激动地说道。

    红色烽火代表整个人类国度危机。教会一旦点燃红烽火，人类国度的骑士必须遵守古老的守护誓言，整军备战，千里赴援。教会上一次点燃红烽火，还是三千年前，食人魔国王攻破人类帝国的首都。

    三千年难得一遇的事情给罗兰撞上了，她情不自禁地生出英雄向往的情怀。身边的风火两系元素扰动突然平息沉默，一股深沉的气息向四周弥漫，空气和水面的波纹都凝固了。罗兰扭头一看，只见维克多暗金的眼眸闪耀流光，如雾如虹，顺着他的眼角向上飘散。

    “你……你，你这是哭了，还是心灵血脉秘法的新天赋？”罗兰张口结舌的问道。这明明是虚空水元素虚空风元素的具现，可她在维克多的身上完全感应不到任何元素扰动。但那股庞大而深沉的气息如同实质……风平浪静！

    难道是虚空火元素的特殊具现？

    维克多的声音仿佛来自深渊的寒风，空洞幽冷，彻骨生寒。

    “我一直在……他娘的，就像当初的蚁灾，我还没有准备好……掉头回港，我们回王都。”

    “整军备战！”